Il n'existe pas de réponse unique. Les deux planètes tournent à des vitesses différentes : la distance qui les sépare change à chaque seconde. Voici ce qu'elle vaut à cet instant.
La Terre met 365 jours à faire le tour du Soleil. Mars en met 687. Elles suivent des pistes différentes à des vitesses différentes : elles se trouvent donc tantôt du même côté du Soleil, tantôt de part et d'autre.
Quand elles s'alignent du même côté, ce que l'on appelle une opposition, l'écart peut se refermer à environ 54,6 millions de km. Quand le Soleil se tient entre elles, il s'ouvre à environ 401 millions de km. Un facteur sept, et c'est la raison pour laquelle toute mission vers Mars doit partir dans une fenêtre étroite qui revient tous les 26 mois.
| Au plus près possible | environ 54,6 millions de km : la lumière met environ 3 minutes |
|---|---|
| Au plus loin possible | environ 401 millions de km : la lumière met environ 22 minutes |
| En moyenne | environ 225 millions de km |
| En années-lumière | environ 0,0000238 au plus près : Mars est bien trop proche pour que l'année-lumière soit une unité utile |
| Durée du trajet d'un engin | environ 7 à 9 mois sur une orbite de transfert ordinaire |
| Fenêtre de lancement | environ tous les 26 mois, quand les deux planètes s'alignent |
Une commande envoyée à un rover sur Mars arrive entre 3 et 22 minutes plus tard environ, et sa réponse met autant de temps à revenir. Il n'y a aucun moyen de le piloter en temps réel : le temps que vous voyiez un rocher devant lui, le rover l'aurait déjà heurté.
C'est pourquoi les rovers décident eux-mêmes. On dit à Curiosity où aller, non comment y aller. Il regarde le sol, choisit son itinéraire et rend compte ensuite.
Le même délai pèse sur les données météorologiques. Ce que le rover a mesuré voyage pendant plusieurs minutes avant que quiconque sur Terre ne le voie, et la NASA le publie encore quelques sols plus tard.