Environ 11 000 satellites actifs tournent aujourd'hui autour de la Terre, et leur nombre a plus que doublé en quelques années. Les satellites de télécommunication en représentent plus de la moitié ; viennent ensuite les satellites d'observation de la Terre, les démonstrateurs technologiques et les satellites de navigation autour desquels ce site est bâti.
Activez toutes les couches ci-dessus et vous les regardez tous à la fois. N'activez que le GNSS et il en reste environ 120 : ceux qui font fonctionner le positionnement.
Pourquoi ils ne tombent pas
Ils tombent. Lancez un objet de côté et il trace un arc jusqu'au sol ; lancez-le assez vite et le sol se dérobe sous lui aussi vite qu'il descend, si bien qu'il n'arrive jamais. C'est cela, une orbite.
Vers 400 km, la vitesse nécessaire est d'environ 7,7 km par seconde, soit un tour de la planète toutes les 90 minutes. Suivez la station spatiale dans le panneau et vous la verrez traverser le globe dans ce temps-là.
L'altitude décide du métier
Orbite basse, de 200 à 2 000 km : observation, station spatiale, constellations internet. Une heure et demie à deux heures par tour.
Orbite moyenne, vers 20 000 km : navigation. Assez haut pour être vu depuis une vaste zone, assez bas pour que le signal reste fort. Le GPS met environ douze heures par tour.
Orbite géostationnaire, 35 786 km : météorologie et diffusion. À cette hauteur, un tour dure exactement 24 heures : le satellite paraît donc suspendu au-dessus d'un point. C'est pourquoi une parabole ne bouge jamais.
Le huit
Activez le QZSS et observez sa trajectoire. Elle dessine un huit plutôt qu'un simple anneau.
L'orbite est inclinée et façonnée pour que le satellite passe bien plus de temps sur la moitié nord de sa trace que sur la moitié sud. Depuis le Japon, il reste près du zénith environ huit heures par jour, et trois satellites qui se relaient en maintiennent presque toujours un à la verticale.
Être à la verticale compte. En ville, les satellites bas se cachent derrière les immeubles ; seul celui qui se trouve juste au-dessus n'est jamais masqué.
Les voir de ses propres yeux
Les satellites sont visibles sans télescope, mais ils ne brillent pas. Ils réfléchissent la lumière du Soleil : il faut donc que le ciel soit sombre là où vous êtes, tandis que le satellite, plus haut, est encore éclairé. Cela se produit pendant environ une heure et demie après le coucher et avant le lever du Soleil.
On les prend souvent pour des avions. Un avion clignote en rouge et en vert ; un satellite est un point fixe qui traverse le ciel à allure régulière et disparaît fréquemment en cours de route, en entrant dans l'ombre de la Terre.
Le plus brillant est la station spatiale, qui lors d'un bon passage rivalise avec Vénus et se voit sans peine depuis une ville.
D'où viennent les positions
Chaque satellite affiché ici est tracé à partir d'éléments orbitaux publiés, propagés par le modèle standard SGP4. Rien n'est inventé ; les éléments sont mis à jour régulièrement, et un jeu ancien s'écarte d'autant plus de la réalité qu'il reste longtemps sans être rafraîchi.
C'est aussi pourquoi un satellite sur lequel vous cliquez affiche son numéro NORAD : c'est l'identité sous laquelle le jeu d'éléments est publié, de sorte que chacun puisse vérifier le même objet auprès de la même source.