No hay una única respuesta. Los dos planetas orbitan a velocidades distintas, así que la distancia entre ellos cambia cada segundo. Esto es lo que vale en este instante.
La Tierra tarda 365 días en dar la vuelta al Sol. Marte tarda 687. Van por caminos distintos a velocidades distintas, así que a veces están del mismo lado del Sol y a veces en lados opuestos.
Cuando se alinean del mismo lado — una oposición — la separación puede bajar a unos 54,6 millones de km. Cuando el Sol se interpone, se abre hasta unos 401 millones. Es un factor de siete, y por eso toda misión a Marte tiene que salir en una ventana estrecha que llega cada 26 meses.
| Mínima posible | unos 54,6 millones de km — la luz tarda unos 3 minutos |
|---|---|
| Máxima posible | unos 401 millones de km — la luz tarda unos 22 minutos |
| Media | unos 225 millones de km |
| En años luz | unos 0,0000238 en el acercamiento — Marte está demasiado cerca para que el año luz sirva |
| Tiempo de viaje de una nave | unos 7 a 9 meses en una órbita de transferencia normal |
| Ventana de lanzamiento | cada 26 meses aproximadamente, cuando los planetas se alinean |
Una orden enviada a un róver en Marte llega entre unos 3 y 22 minutos después, y su respuesta tarda otro tanto. No hay forma de conducirlo en tiempo real: para cuando viera una piedra delante, el róver ya habría chocado.
Por eso los róveres deciden por sí mismos. A Curiosity se le dice adónde ir, no cómo llegar. Mira el suelo, elige su propia ruta y luego informa.
El mismo retraso afecta a los datos meteorológicos. Lo que el róver midió lleva minutos viajando antes de que nadie en la Tierra lo vea, y la NASA lo publica aún varios soles después.